Осенью 1942 года в женский авиационный полк прибыла группа авиамехаников — Женя Павлова, Лена Никитина, Лида Николаева, Валя Пустовойтенко и другие. Все они успешно закончили школу младших авиаспециалистов, и их зачислили в полк вооруженцами.
Вечером в комнату к прибывшим пришли Зина Вишнева и Люба Ермакова.
— Ну, давайте знакомиться, — сказала Люба. — Мы ведь тоже вооруженцы, только более старые.
Девушки улыбнулись.
— А тяжело работать вооруженцами? — спросила Валя Пустовойтенко.
— Конечно нелегко, — ответила Зина Вишнева. — Работа тяжелая, не для девушек, но ответственная. Иногда за ночь приходится подвешивать по две-три тонны бомб.
— Три тонны! — испуганно вскрикнула Женя Павлова. — Да это невозможно...
— Все возможно, дорогая, — строго сказала Люба. — И делать все [136] надо быстро и точно. Ведь это бомбы, а не коробки с конфетами.
— Для нас самое главное — лишь бы погода была сухая, — вставила Зина Вишнева. — Вот когда дождь, так всю ночь на коленях в грязи елозишь...
— Ну, хватит пугать! — оборвала ее Люба. — Не так страшен черт. Свыкнитесь, девушки!
Апрель 1944 . Карловка
Полк разместился в Изюмовке, а боевые вылеты производились с аэродрома в Карловке, откуда было ближе до линии фронта. Теперь этот аэродром охранялся зенитными батареями.
В эти дни появился Указ Президиума Верховного Совета о награждении полка орденом Красного Знамени.
Мария Ивановна Рунт, первой узнавшая об этом, спешила на старт, чтобы сообщить подругам радостную весть. В пути ей встретилась вооруженец Лида Николаева. Она приветствовала Рунт, как положено, а в ответ услышала:
— Поздравляю!
— С чем?
— Наш полк награжден орденом Красного Знамени.
Девушка, забыв об уставах, бросилась целовать старшую подругу.
В течение всей ночи на старте то в одном, то в другом углу возникали летучие митинги, звенело «ура»: это прилетевшие с задания экипажи узнавали о награждении.
Николаева Лида